Verhalen hebben een bijzondere aantrekkingskracht op ons brein. Dat is geen toeval. Evolutionair gezien zijn verhalen al duizenden jaren een manier geweest om kennis, waarden en ervaringen door te geven. Maar ook neurowetenschappelijk gezien zijn verhalen krachtige tools voor ons geheugen.
Wanneer je luistert naar een verhaal, gebeurt er in je brein meer dan bij het horen van droge feiten. Niet alleen het taalgebied (zoals de Broca- en Wernicke-gebieden) wordt geactiveerd, maar ook andere hersengebieden die betrokken zijn bij zintuiglijke waarneming, emoties en motoriek. Als iemand vertelt over een geurige appeltaart, lichten ook je olfactorische hersengebieden op. Gaat het verhaal over een spannende achtervolging? Dan reageren je motorische gebieden alsof je zelf rent. Dit zorgt ervoor dat het verhaal als levensechte ervaring wordt opgeslagen, en dat maakt het makkelijker te onthouden.
Verhalen creëren ook samenhang. Informatie wordt verpakt in een structuur van oorzaak en gevolg, met personages en emoties. Die samenhang maakt het brein efficiënter in het verwerken en onthouden van informatie. Losse feiten verdwijnen snel, maar een goed verteld verhaal blijft hangen.
Een klassiek experiment van psycholoog Jerome Bruner liet zien dat informatie in verhaalvorm tot wel 22 keer beter onthouden wordt dan dezelfde informatie als losse feitjes. Dat is een enorm verschil, en het verklaart waarom storytelling ook in onderwijs, marketing en leiderschap zo effectief is.
Praktische tip
Moet je iets belangrijks onthouden of uitleggen? Probeer het in een verhaalvorm te gieten. Gebruik beeldende taal, geef er een emotionele lading aan en zorg voor een logische volgorde. Je publiek – én jijzelf – zullen het veel beter onthouden.
